Grace Hopper: la inventora del primer compilador

«Si tienes una idea hazla. Es más fácil pedir perdón que pedir permiso.»

Grace Hopper fue una militar de la armada (Navy) estadounidense, nacida el 9 de diciembre de 1906 y fallecida el día de año nuevo de 1992. Tras recibir educación universitaria, entró a enseñar matemáticas en la universidad donde obtuvo su primer grado, el Vassar College, del cual salió con 37 años para incorporarse al esfuerzo bélico americano durante la segunda guerra mundial. Fue rechazada por su edad varias veces, hasta que lo consiguió.

Si hay algo que nos pone en la pista de que era una mujer realmente admirable, es porque ha sido una de las pocas mujeres en la historia de la armada americana en llegar al grado de contraalmirante (rear admiral, antes llamado commodore).

Homenaje a Grace Hooper por Ángela Hsieh

Existe una gran cantidad de información sobre ella en la red, aunque no toda es exacta. Se le atribuye, por ejemplo, inventar el lenguaje COBOL, lo cual no es correcto ya que lo desarolló un comité de expertos. Lo que sí es verdad es que ese comité de expertos contó con ella y sobretodo con su lenguaje y su compilador llanado FLOW-MATIC, que traducía a lenguaje máquina operaciones matemáticas. Este lenguaje y su compilador fue lo que posibilitó el desarrollo de COBOL, que es un lenguaje que a día de hoy, por su fiabilidad, sigue usándose en la empresa de manera muy extendida. Del mismo modo que Hopper participó en COBOL, también lo hizo en la estandarización de otro lenguaje que sería fundamental en el mundo de la ingeniería y la ciencia, como fue (y sigue siendo) FORTRAN.

Grace Hopper en 1946 con el grado de teniente. Foto obtenida de aquí.

La idea, desarrollo y creación de ese primer compilador es quizás su mayor aportación independientemente de sus logros primero con los diferentes MARKs, de la marina y posteriormente con el UNIVAC. Un compilador permite que el programador escriba instrucciones establecidas lejos del código máquina, que son más fáciles de aprender y, en las cuales, es más sencillo abstraer conceptos. La abstracción en la programación es vital para lograr modularidad y generar programas complejos y más útiles. Mientras que los demás sólo eran capaces de ver a los nacientes ordenadores como máquinas algebráicas, de una forma similar a lo que ya postulaba Ada Lovelace en el pasado Hopper veía en ellos máquinas asombrosas con mucho más potencial. En el primer minuto de este vídeo lo dice con una claridad meridiana: «estamos solo en los preliminares (de la revolución de los ordenadores). Sólo estamos en el modelo T (Ford T, uno de los primeros vehículos)»

Esta altura de miras y capacidad de ver más allá, es en mi opinión lo que la hace un personaje tan interesante en el enfoque de la HERStory para la tarea de este módulo.

Foto oficial como contraalmirante, obtenida de la wikipedia

Humanamente era una persona con complejidades muy interesantes. Era una fumadora empedernida,  por ejemplo, hasta el punto de esconder paquetes de cigarrillos por todas partes en su oficina o en su casa. Más detalles como, cómo consiguió tener dos semanas libres cuando intentó conseguir uno, dicen mucho de su sentido del humor y de su carácter. En este vídeo se habla durante media hora de ella y se señalan varias curiosidades (además del famoso «bug»), como que podría considerársele la primera hacker o que hizo los primeros patchs.

Aunque esto último son interpretaciones un poco anecdóticas, hablan mucho de cómo era ella y cuál era el ambiente en el que tenía que desenvolverse. Tradicionalmente el ejército no ha sido (ni en España ni en EEUU) un ambiente amigable para las mujeres, mucho menos a mediados del siglo pasado. A pesar de ello, por sus capacidades, sus méritos y sus habilidades, a Grace Hopper se le pidió ser reincorporada a filas no una sino dos veces, convirtiéndose el día de su retiro (a los 79 años), en el miembro más veterano de la armada americana en estar en activo en ese momento. En la historia de la marina americana sólo cuatro almirantes (todos hombres) la superan en este particular.

Su figura es muy conocida en el mundo de la computación de la anglosfera, hasta el punto de convertirse en un fenómeno pop. Desde protagonizar tiras cómicas, hasta aparecer retratada en comics de Marvel. Su entrevista con David Letterman es probablemente lo que más ha contribuido en el ideario colectivo a moldear un personaje que no es necesariamente del todo ella. En la entrevista, la vice-almirante Hopper aparece como una abuelilla brillante, inteligente y divertida. Una mujer adorable que lleva en su bolso de mano una descripción gráfica de lo que es un nanosegundo en todo momento, porque lo que más le interesó durante la última etapa de su vida fue divulgar ciencia e informática entre los jóvenes.

Grace Hopper, en resumen, fue eso y mucho más a lo largo de su vida y merece ser recordada por ello.